Al in de zeventiende eeuw legden de WIC en de Admiraliteit een basis met scheepshellingen en een droogdok in Vlissingen. Tijdens de Franse tijd werd oorlogsschade hersteld, waardoor de werf in 1814 werd gekozen als rijkswerf van de Marine. Het terrein breidde sterk uit en bood ruimte voor de bouw en het onderhoud van uiteenlopende marineschepen. In 1868 sloot de rijkswerf door bezuinigingen, maar in 1873 nam koning Willem III het initiatief tot heropening. Twee jaar later ontstond de Koninklijke Maatschappij De Schelde, destijds het grootste en modernste scheepswerf van Nederland.